오메가3는 식약처가 세 가지 기능성을 공식 인정한 건강기능식품 원료예요. 혈행 개선, 혈중 중성지질 개선, 건조한 눈 개선이 그 세 가지예요[1]. 인터넷에서 “오메가3 효능 없다”는 말도 보이는데, 이 글에서는 식약처 인정 기능성과 임상 연구 기반 효능을 구분해서 설명할게요.
식약처가 인정한 오메가3 기능성 3가지
식품의약품안전처는 EPA 및 DHA 함유 유지(오메가3)에 대해 다음 세 가지 기능성을 공식 인정하고 있어요[1].
- “혈중 중성지질 개선에 도움을 줄 수 있음”
- “혈행 개선에 도움을 줄 수 있음”
- “건조한 눈 개선에 도움을 줄 수 있음”
이 세 가지는 임상 시험 데이터를 근거로 식약처 고시를 통해 인정받은 기능이에요. “도움을 줄 수 있음”이라는 표현은 식약처 기능성 표시의 공식 문구예요. 치료나 예방 효과와는 다른 개념이에요.
심혈관 건강과 중성지방 수치
오메가3 심혈관 연구 중 가장 많이 인용되는 것 중 하나가 REDUCE-IT 임상시험이에요. 중성지방이 높고 심혈관 위험이 있는 환자 8,179명에게 EPA(이코사펜타엔산) 4g/일을 투여했을 때, 위약군 대비 주요 심혈관 사건이 25% 감소했어요[3].
혈중 중성지방 수치 개선 효과는 다른 분석에서도 일관되게 확인됐어요. 미국심장협회 과학 자문 보고서(2019)는 EPA+DHA 처방 용량(4g/일)이 중성지방을 20-30% 낮추는 데 도움이 된다고 정리했어요[7].
일반 건강기능식품 용량(0.5-1g/일)에서는 의약품 수준의 효과를 기대하기는 어려워요. 식약처 인정 기능성인 “혈행 개선” 수준으로 이해하는 게 맞아요.
뇌와 인지 기능
DHA는 뇌와 망막에서 가장 풍부한 다불포화지방산이에요. 성인 뇌 지방 중 약 15-20%가 DHA이고, 신경 세포막의 유동성과 시냅스 신호 전달에 직접 관여해요[4].
EPA와 DHA는 뇌에서 역할이 다르게 작동해요[4]. DHA는 신경막 구조 자체에 통합되고, EPA는 주로 염증 억제 경로를 통해 신경 보호에 관여해요.
NIH ODS 자료에 따르면 임신 중 DHA 충분 섭취는 태아와 영유아의 뇌·망막 발달에 중요해요[2]. 성인 인지 기능 유지에 관한 연구는 현재도 진행 중이고, 아직 국내 식약처 인정 기능성으로는 등재되지 않은 영역이에요.
염증 반응 조절
EPA와 DHA는 체내에서 에이코사노이드를 만드는 원료가 돼요. EPA에서 만들어지는 프로스타글란딘 E3(PGE3)와 류코트리엔 B5(LTB5)는 오메가6에서 유래한 염증성 에이코사노이드에 비해 염증 촉진력이 낮아요[5].
또한 EPA와 DHA로부터 레졸빈(resolvins), 프로텍틴(protectins) 같은 특화된 프로-리솔빙 매개체(SPM)가 생성돼 염증 해소 과정에 관여해요[5].
이 기전은 만성 저등급 염증 상태에 관심 있는 분들에게 참고가 되는 내용이에요. 항염 효능 자체는 현재 식약처 인정 기능성에는 포함되지 않아요.
EPA와 DHA, 역할이 다른 이유
오메가3를 구성하는 두 주요 성분인 EPA(이코사펜타엔산)와 DHA(도코사헥사엔산)는 탄소 사슬 길이와 이중결합 수가 달라서 체내 역할도 달라요.
EPA(C20:5 n-3)는 혈행 개선과 염증 반응 조절 경로에 더 직접적으로 관여해요. REDUCE-IT 시험이 EPA 단독으로 설계된 이유도 이 때문이에요[3].
DHA(C22:6 n-3)는 뇌와 망막의 세포막 구성 성분으로 직접 통합돼요. 전체 망막 다불포화지방산의 50% 이상이 DHA예요[2].
한국인 영양소 섭취기준(KDRI 2020)에서 EPA+DHA 합산 충분섭취량은 성인 기준 500mg/일로 설정돼 있어요[6]. 이 기준은 만성 질환 예방 관점에서 설정된 수치예요.
rTG형이 따로 언급되는 이유
시중에서 “rTG형”, “알티지형”이라는 표현을 자주 볼 수 있어요. 오메가3의 화학 구조 형태를 가리키는 표현이에요.
생선에서 자연 섭취하는 오메가3는 TG(트리글리세리드) 형태예요. 정제 과정을 거치면 EE(에틸에스터) 형태로 변환되고, rTG(재에스테르화 트리글리세리드)는 EE 상태에서 다시 TG 구조로 복원한 형태예요.
흡수율 면에서 TG형과 rTG형이 EE형보다 유리하다는 연구가 있어요[2]. 다만 흡수율 차이가 실제 체내 임상 효능 차이로 이어지는지에 대해서는 연구가 더 필요해요.
제형 선택보다 EPA+DHA 총 함량 확인이 우선이에요. 라벨에 “오메가3 1,000mg”이 아닌 “EPA 000mg + DHA 000mg” 형태로 구체적으로 표기된 제품을 확인하는 게 중요해요.
오메가3는 지용성이라 식사와 함께 섭취할 때 흡수율이 높아져요[2]. 일반적으로 식후 복용이 권장되는 이유예요.